트리케라톱스(Triceratops)는 백악기 후기, 약 6,800만 년 전 북아메리카 지역을 누볐던 초식 공룡이다. 이름의 뜻인 ‘세 개의 뿔을 가진 얼굴’처럼 머리 앞부분에 독특한 세 개의 뿔과 크고 단단한 목주름 뼈판(프릴)이 있는 것이 특징이다. 티라노사우루스 렉스와 함께 대중에게 가장 사랑받는 공룡 중 하나로 영화, 만화, 장난감 등 다양한 문화 콘텐츠에서 친숙한 존재로 자리매김했다.
트리케라톱스의 가장 눈에 띄는 특징은 거대한 머리에 달린 세 개의 뿔이다. 머리 위 이마에 위치한 하나의 작은 뿔과 코 위쪽에 있는 긴 두 개의 뿔로 구성되어 있으며, 이 뿔들은 길이가 최대 1m에 이를 정도로 굉장히 컸다. 이러한 구조는 주로 포식자들의 공격으로부터 스스로를 보호하는 방어수단으로 작용했다. 특히 당시 최상위 포식자였던 티라노사우루스의 공격으로부터 자신과 새끼들을 지키기 위한 효과적인 무기였다.
뿐만 아니라 머리 뒤쪽에 펼쳐진 커다란 프릴은 트리케라톱스만의 독특한 매력이다. 과학자들은 이 프릴의 기능에 대해 오랜 논쟁을 펼쳐왔는데, 최근 연구는 이 프릴이 포식자의 공격을 막는 방패 역할과 함께 종족 내의 짝짓기 경쟁과 사회적 신호를 전달하는 역할도 했다고 분석한다. 실제로 화석에서 발견된 프릴과 뿔의 손상 흔적들은 트리케라톱스가 종종 같은 종끼리 싸움을 벌였음을 보여준다.
트리케라톱스의 신체 구조는 육중하고 견고했다. 몸길이는 최대 9m, 무게는 약 6~12톤에 달했으며, 낮고 무거운 몸통과 짧고 튼튼한 다리 덕분에 쉽게 넘어지지 않았다. 또한 강력한 턱과 수백 개의 단단한 치아를 이용해 섬유질이 풍부한 식물을 주식으로 삼아, 까다로운 식생 조건에서도 효율적으로 먹이를 섭취하며 번성할 수 있었다.
흥미롭게도 트리케라톱스는 집단 생활보다는 비교적 소규모로 생활한 것으로 보인다. 일부 공룡들은 무리를 이루어 대규모 집단 생활을 했지만, 현재까지 트리케라톱스의 집단 화석이 극히 드물게 발견된 점을 고려할 때, 독립적이거나 소규모 가족 단위로 움직였다는 것이 지배적인 의견이다.
트리케라톱스는 그 화려한 뿔과 프릴로 인해 과거부터 오늘날까지 많은 사람들의 상상력과 호기심을 자극해왔다. 강력한 육식 공룡과 맞서 싸웠던 용맹한 전사 이미지와 더불어 독특한 외모와 생활 방식으로 고생물학자들에게 중요한 연구 대상이 되고 있다. 지금까지 밝혀진 연구와 앞으로 발견될 새로운 화석을 통해, 트리케라톱스의 신비로운 삶과 생태에 대한 더 많은 비밀들이 하나씩 풀려갈 것이다.